褚元祯赶到的时候，就见蔺宁右手持刀，正脸红脖子粗地与人对峙。他顿时心里一沉，蔺宁的右手手腕受过伤，在天牢时又被磨掉了一层皮，伤筋动骨还得一百天呢，他天天精心养着仍觉得不够，如今这人竟敢拿刀！
“王大人！陛下命百官在殿中等候，您此举可是在抗旨不成？”褚元祯快步上前，卸了蔺宁手里的钢刀，转头看向一旁的侍卫，“你们戍守宫门，担的是护国安民之责，如今却连几个学生都护不住，朝廷留着你们还有何用！”
这些侍卫出身上十二卫，褚元祯接手羽林卫后经常连带着上十二卫一起操练，他又是实权意义上的禁军统领，侍卫们见了他或多或少都有些发憷，眼下更是齐刷刷地跪成了一排。
蔺宁得意道：“瞧好吧，王大人，禁军乃天子近卫，知道该听谁的、不听谁的，眼下这里可不是您说了算。”
褚元祯偏过头打量着他，“伤到了吗？”
“小事。”蔺宁拢了拢袖口，指着身后的学生，“他——”
“我过来时通知了太医院，太医马上就到。”褚元祯将他的袖口往上一撸，捏起手腕仔细看了半刻。
“我真没事。”蔺宁还念着方才的仇，这会儿更是浑身都不服气，“就是这手腕使不上力，方才挥刀时晃了一下，若非如此，断不会那名家丁占了上风。”
说话间已有太医赶了过来，见这般情景急忙打开药箱，岂料那受伤的学生死活不肯医治，还梗着脖子嚷道：“今日我若身死，便为死谏！以死明志，誓死追随首辅……”
“胡闹！”蔺宁一嗓子吼了回去，“明什么志？谁告诉你这样明志的？这是作死！”
“太傅。”那名学生眼里含着泪，“顾首辅尸骨未寒，陛下却不为所动，都是听信了那奸佞小人之言！我等唯有用这种方式劝谏，即便今日血溅宫门也是值得！”
蔺宁气得脑门子疼，“我今日把你们带出来时，是如何叮嘱的？现下都忘了吗！动辄以死相逼，若是只有这点本事，从今往后都别说是我的学生！现在陛下派了五皇子来，又派了太医来，便是心里装着你们，你们莫要负了陛下好意。”
众学生一听，顿时来劲了，各个露出欣喜之色。
蔺宁又道：“你——先去处理一下伤口，回去好生养着。现在，我随五皇子进宫面圣，你们回国子监等消息。”
王昰原本在一旁看着，此刻却突然站了出来，“进宫面圣？只怕蔺大人进得去出不来，今日上朝的官员眼下全都被关在奉天殿里，陛下又怎么可能放你出来？”
听他这么一说，学生们顿时起了骚动，有人带头高喊：“太傅，我等不退！若是您也遭了不测，我等守在这里，还能为您讨个公道。”
“简直是胡闹！”这下蔺宁也急了，“我看你们是读书读傻了！今早你们跪在这里，是请陛下为首辅主持公道，可若再这么闹下去，便是逼陛下做个不仁之人！你们熟读孝悌忠信，深知礼义廉耻，却学不会明辨是非，白白受了他人挑唆，如今连我的话也不听了？”
“来人！”褚元祯上前一步，“陛下命众人在奉天殿等候，王大人未得允许擅自离去，实乃抗旨，即刻押回殿内，等候陛下发落。”
“好一个抗旨！”王昰冷笑一声，“我倒是忘了，京都传言，说你们二人疑有龙阳之好，今日一见，看来所言非虚啊。”
“疑有？”褚元祯也跟着笑起来，“看来王大人听得不准确，此事并非‘疑有’，而是‘确有’，王大人的耳目不灵光啊。”
王昰的脸上一阵青一阵白，褚元祯全然不在乎旁人的目光，朝着一旁的侍卫挥了挥手，“都愣着做什么？把人带走！”
*
旁屋门口，满祥拦下了褚元祯，“陛下只命太傅一人觐见。”
褚元祯的一只脚踩在石阶上，回身看着蔺宁，“你若不想见，我便带你走。”
“我不能退。”蔺宁语气坚定，“既然到了这儿，我就必须进去。”
褚元祯没动，他定了半晌，掩于袖口的手指悄悄攀上蔺宁手腕，不轻不重地捏了两下。
如果可以，他想把蔺宁藏在府里一辈子，或者此时此刻将他拥入怀中，可他一样都不能做。步入皇宫的那刻起，他们就被戴上了看不见的镣铐，镣铐的钥匙握在褚元恕手上，深宫墙影下每个人都在挣扎。
帘子掀起一个角，蔺宁几乎没有犹豫地迈了进去。
屋内檀香扑鼻。
褚元恕听到声音抬起头，露出一个恭恭敬敬的笑，“终于把老师盼来了。”
蔺宁在桌前站定，按照规矩行了礼，“学生们是我带来的，现下已经叫他们回去了，陛下要罚尽管冲着臣来，不要牵连到国子监。这些学生虽未入仕，却也是先帝钦点的监生，实在不好罚得太重。”
“罚？”褚元恕眯起眼睛，上下打量着蔺宁，“老师以为，世安会不知轻重地惩罚那些学生？”
他口上叫着“老师”，乍看还是从前那副模样，态度又极为恭顺，竟看不出半分帝王威严。
蔺宁见他如此，不由得放缓了语气，“……倒也不是。”
“其实世安挺伤心的，这些日子以来，世安一直在等，等老师的身体好起来，盼着您重新站到奉天殿上，却不想等来了今日这情景。”褚元恕站起身，步至蔺宁面前，“老师……还是选择了五弟，是吗？”
蔺宁一愣，下意识后退半步，“对臣而言，没有什么‘选择’谁，陛下怕是误会了。”
“可惜啊，老师与世安终究是生疏了。”褚元恕站直了身子，没再靠近，一双眸子里像是含着笑，“学生们的事朝廷不会追究，倒是世安这里有一桩趣事，老师可愿一听？”
这话听起来像是在征求蔺宁的意见，可褚元恕并没有给蔺宁回答的机会，径直说道：“这天底下没有不透风的墙，即便是小心翼翼藏起来的东西，迟早也有暴露的一天——比如，有人披着一副他人的皮囊，但其实内里早就变了个人，您说是不是啊，老、师？”
蔺宁身子一震，差点没有站稳，用手掌撑住桌子一角，这才稳住了身形。
褚元恕得意地看着他，眼中的笑意一点点褪去，终于现出了帝王的威严，“你可知这是欺君罔上的死罪！朕随时都能砍了你的脑袋。”
有那么一瞬间，蔺宁脑中一片空白，但他很快回过神来，“死罪吗？既是死罪，为何迟迟没有发落？为何还愿唤臣一声老师？又为何至今留着臣的性命？又或许，臣对陛下而言，尚有利用价值，不是吗？”
他竭力维持着面上的镇定，想着无论如何不能在此时露怯。
褚元恕没料到蔺宁是个硬茬，这么大的秘密暴露也没能吓住他，继而话锋一转，“你如今是个冒牌货，与朕而言没有半点价值，朕留着你，是为了拿捏一个人。”
拿捏谁？
蔺宁突然觉得喉咙发紧，“难道是……”
褚元恕倏地逼近一步，神色自得地说道：“你知道吗？朕拿你的秘密威胁褚元祯，他从前那般不服管教的一个人，竟然答应做朕的刀，朕真的好生欢喜啊。这么多年，他处处压朕一头，连父皇都偏爱他，如今他却只能求朕，求朕饶你一命。老师，不，蔺宁，朕真的要谢谢你，朕太喜悦了。”
他说得轻飘飘，整个人都因愉悦而颤抖起来。
蔺宁愣在原地，宛如被人当头浇了一盆冷水，连最后一点火苗也被浇灭了，他陡然揪起褚元恕的衣领——
“大胆！你……”
话音未落，褚元恕的脸上已结结实实地捱了一拳，这一拳打得他几乎偏过头去。他堪堪回神，难以置信地瞪着蔺宁，“……敢打朕？朕乃天子！”
“我管你是天子还是老子！”蔺宁手指收紧，“你凭什么威胁他？我才是那个冒牌货，你他娘的冲我来啊！”
这头褚元恕还在急喘，蔺宁直接将他摁倒在桌上，“你还做了什么？！”
花瓶扫落在地发出一声脆响，门口有人喊道：“陛下，可要护驾？”
屋内的俩人皆是一怔，褚元恕得了片刻空隙，抬腿一脚踹在蔺宁胸口。蔺宁吃痛，硬是没躲，反手抄起身侧的砚台，“叫他们都退下，否则我就把这玩意砸在你的脑儿门上。”
“你来不及。”褚元恕舔着齿间的血，“禁军的刀可比这砚台厉害多了。”
“陛下？”门外又传来一声催促。
“我要与你做个交易。”蔺宁高举着砚台，“褚元祯肯定没有告诉你我究竟来自哪儿，实话与你说了吧，我来自百年之后，我清楚地知道大洺一朝的兴衰走向，我知道接下来会发生什么，大洺何时灭亡，因何灭亡，甚至，亡在谁的手里。”
褚元恕嗤笑一声，“这等浑话，你以为朕会相信？”
“信不信由你。”蔺宁快速说道：“我能在立冬祭祀时替先帝挡刀，又能在上巳节那日甘当诱饵引开西番人，就是因为我一早便知晓所有事情的结局，我知道我不会死，所以我兵行险招，以此换来先帝的信赖。不然，我一个只会纸上谈兵的文臣，既不会舞刀也不会弄枪，何以这么大胆？”
褚元恕眉头紧锁，这番说辞听起来委实可笑，但此时此刻他竟然心动了。
“我能帮你稳坐皇位。”蔺宁趁热打铁，“我知道大洺未来会经历什么，你只要按我说的做，便能避开一切天灾人祸，可比钦天监那帮老东西靠谱多了。”
提到钦天监，褚元恕的内心再次动摇了几分。
门外的小太监不依不饶，吊着嗓子喊了又喊。
蔺宁的心提到了嗓子眼儿，然而这次褚元恕终于应了，他偏头朝向门口，极不耐烦地吼道：“都退下！朕无事！”